ניתן לאתר את היסטוריית הפיתוח של שנאי הפצה לסוף המאה ה-19, כאשר הפיתוח של מערכות חשמל חייב את המחקר והיישום של טכנולוגיית השנאים. עם הפיתוח המתמשך של מערכות החשמל, שנאי הפצה הפכו בהדרגה לחלק הכרחי מהם.
בימים הראשונים, שנאי הפצה אימצו בעיקר מבנה שקוע-בשמן, שבו שמן בידוד שימש גם פונקציות בידוד וגם פיזור חום. עם ההתקדמות הטכנולוגית, שנאים טבולים-בשמן הפכו לשימוש נרחב ולאחד מסוגי השנאים הנפוצים ביותר במערכות חשמל באותה תקופה.
ככל שדרישות הביצועים של מערכות החשמל המשיכו לעלות, החל פיתוח של שנאים חדשים מסוג -יבש. בהשוואה לשנאים שקועים-בשמן, שנאים-יבשים אינם דורשים שמן בידוד, מה שמציע בטיחות ואמינות גבוהות יותר. לכן, ביישומים מיוחדים מסוימים, שנאים -יבשים החליפו בהדרגה את השנאים הטבולים בשמן-.
יתר על כן, עם התקדמות טכנולוגית מתמשכת, המחקר והיישום של חומרים וטכנולוגיות חדשות, כגון שיפורים בחומרי בידוד ויישום חיישני טמפרטורה, שיפרו עוד יותר את הביצועים והאמינות של שנאי הפצה.
בסך הכל, שנאי הפצה מתפתחים ומשתפרים כל הזמן כדי לענות על הצרכים של מערכות החשמל. בעתיד, ככל שהביקוש לאנרגיה של מערכת החשמל ימשיך לעלות, שנאי הפצה ימשיכו להתפתח כדי לספק שירותי המרת חשמל יעילים ואמינים יותר.
